La expansión del sistema alimentario industrial está estrechamente relacionada con el desarrollo de las revoluciones industriales (RI). Durante los últimos dos siglos, la agricultura se ha transformado gradual y progresivamente en una actividad comercial y un sector industrial con un papel cada vez menos importante en las economías nacionales.
La evolución del sistema alimentario puede trazarse a partir de los paradigmas tecnológicos de las desiguales RI. Durante la primera RI, que se remonta a la década de 1760, la mecanización mediante el carbón y la invención de la máquina de vapor provocaron la sustitución de la agricultura por la industria como columna vertebral de las economías nacionales. Un siglo más tarde, la segunda RI se caracterizó por nuevas fuentes de energía, como la electricidad, el gas y el petróleo, que dieron lugar al desarrollo del motor de combustión interna, el acero, la síntesis química y nuevos métodos de comunicación y transporte. La introducción de fertilizantes y pesticidas producidos sintéticamente supuso un cambio radical en el cultivo de alimentos. Mientras que la máquina de vapor de la primera RI no tuvo muchas aplicaciones en la agricultura, el motor de combustión interna de la segunda RI permitió la aparición de los primeros tractores y cosechadoras mecanizadas, lo que redujo drásticamente la necesidad de mano de obra humana e incorporó los llamados «métodos de fábrica» en los campos de cultivo.
Un siglo más tarde, el descubrimiento de la energía nuclear desencadenó una tercera RI. La modificación genética, el control de plagas mediante esterilización, la conservación de alimentos y el control del uso del agua son algunas de las áreas de aplicación nuclear en la agricultura. Se trata de aplicaciones muy controvertidas debido a sus riesgos de seguridad y a la complejidad de la gestión de residuos nucleares. Esta RI también propició el auge de la electrónica, las telecomunicaciones, los ordenadores y los primeros robots. Para los sistemas alimentarios, esta tercera RI supuso el comienzo de la digitalización, la biotecnología y el auge de una era de automatización de alto nivel.
Actualmente, estamos entrando en la denominada cuarta RI, basada en internet y en la creciente digitalización de todos los aspectos de la sociedad y la naturaleza, que está empezando a difuminar las fronteras de la física y la biología tal y como las conocemos (Ajates, 2023; Goodman, 2023). Partiendo del uso de la electrónica y la tecnología de la información para automatizar la producción en la tercera IR, los efectos transversales de la automatización de la cuarta RI en los sistemas alimentarios implican tecnologías disruptivas que tienen como objetivo controlar los componentes básicos de los organismos animales y vegetales, así como el entorno agrícola en general. El objetivo es abordar una serie de problemas creados por los sistemas alimentarios industriales y que suponen una amenaza para ellos, desde el estancamiento de los rendimientos hasta las enfermedades causadas por la mala alimentación y la actual emergencia climática.
De los campos de batalla a los campos de cultivo: la transferencia de las tecnologías bélicas a los sistemas alimentarios
La aplicación de métodos industriales a la producción de alimentos ha popularizado la terminología industrial en el sector, reformulando y renombrando los entornos naturales de los que depende el sistema alimentario y nuestro lugar en ellos. Los ríos, los campos y los bosques pasaron a denominarse «recursos naturales» para ser explotados con fines de riego, pastos y madera; los animales domésticos se convirtieron en ganado, complementando las existencias materiales. Se trataba de recursos que debían controlarse y por los que había que competir.
Las nuevas fuentes de energía de cada IR cambiaron la guerra y el sistema alimentario. Las tecnologías bélicas encontraron nuevos mercados en la agricultura y la transformación de alimentos. A lo largo de los siglos, e incluso hoy en día, los alimentos se han utilizado como arma de guerra, por ejemplo, a través del hambre o la inanición. Esta nueva publicación resume las tecnologías más destacadas que históricamente hasta el presente se han transferido de los campos de batalla a los campos de cultivo.
Impactos de los sistemas alimentarios industriales en los seres humanos, los animales y el medio ambiente
A través de su inserción en los ciclos industriales, los alimentos han sido rebautizados como una mercancía, en lugar de un derecho humano o un bien común. Este enfoque comercial está generando externalidades no contabilizadas que se han vuelto demasiado evidentes para ignorarlas, demasiado complejas para calcularlas (véase la complejidad de la contabilidad del coste real de los alimentos) y demasiado grandes para sostenerlas (véase el coste global de las enfermedades relacionadas con la alimentación.
Desde el punto de vista de la salud pública, el sistema alimentario industrial no ha logrado acabar con el hambre y está agravando las cifras de obesidad y malnutrición. Más de 828 millones de personas (aproximadamente el 10% de la población mundial) estaban desnutridas en 2021, y un tercio de la población mundial estaba malnutrida. Al mismo tiempo, 2500 millones de adultos tenían sobrepeso (el 43 % de la población) y, de ellos, 890 millones eran obesos en 2022. Esta «quíntuple carga» de la malnutrición se considera ahora la «nueva normalidad» y se ve agravada por factores ambientales y el empeoramiento de las enfermedades no transmisibles asociadas a dietas poco saludables, como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares o ciertos tipos de cáncer.
Desde el punto de vista medioambiental, el sector alimentario es responsable de aproximadamente el 30% de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, de la erosión continua de la biodiversidad silvestre y cultivada, de la contaminación del agua y de la degradación del suelo, al tiempo que desperdicia alrededor de un tercio de todos los alimentos producidos. La agricultura es tanto culpable como víctima del cambio climático y del colapso medioambiental. Desde la perspectiva de los derechos, el sistema alimentario industrial ha perpetuado el uso y abuso de mano de obra gratuita, barata y oculta de animales ocultos, así como el trabajo menos visible y menos valorado de los trabajadores agrícolas temporales, mal pagados y sin tierras, que aparecen y desaparecen con el ciclo de la cosecha, y el trabajo no remunerado de las mujeres que se encargan de la compra, la planificación, la cocina, el lavado de platos, etc. La aparente infinita variedad de productos en los supermercados esconde una grave pérdida de diversidad, lo que disminuye la resiliencia de los sistemas alimentarios, la diversidad de las dietas y los conocimientos tradicionales. El objetivo principal es el crecimiento y la expansión perpetuos, lo que requiere cruzar fronteras, tanto geográficas como técnicas, para producir alimentos en cualquier lugar para llegar a consumidores de cualquier lugar.
El desafío sin precedentes: las tecnologías de la cuarta revolución industrial
Las tecnologías siempre amplifican su impacto cuando se implementan de manera coordinada, generando tanto desafíos como oportunidades. Si bien no es la primera vez en la historia que coinciden nuevas innovaciones, la fusión de las tecnologías de la cuarta RI se está desarrollando a un grado y ritmo nunca vistos. La importancia de las aplicaciones sinérgicas de las tecnologías puede rastrearse analizando los sectores en los que se producen fusiones y adquisiciones. La convergencia de las innovaciones mecánicas y químicas hacia el final de la segunda revolución industrial creó poderosas corporaciones modernas: John Deere, Monsanto, Bayer, AstraZeneca, etc. A medida que la cuarta revolución industrial impulsa la convergencia entre los productos agroquímicos y la digitalización, estas gigantescas corporaciones se están fusionando y colaborando con empresas tecnológicas. El resultado es un mercado cada vez más consolidado, controlado por un puñado de actores con equipos interdisciplinarios bien financiados en los ámbitos científico, comercial, jurídico y de presión política, que obstaculizan otras alternativas y refuerzan la dependencia de la trayectoria en la política y la práctica alimentarias.
Los procesos originales de encerramientos tradicionalmente físicos – procesos de privatización por intereses privados que excluyen a comunidades que antes los usaban libremente para su subsistencia y sustento – se están volviendo digitales. La corporeidad material y la imprevisibilidad de los animales (incluidos los seres humanos) y los ciclos naturales siempre han supuesto un riesgo para el rendimiento de la inversión de un sistema industrial que prospera gracias a una producción homogénea y constante. Por lo tanto, el capital industrial se ha esforzado por reducir estas fuentes de riesgo mediante la apropiación y sustitución de los ciclos naturales y los seres vivos, por ejemplo, eliminando a trabajadores y animales de los campos, desarrollando carne in vitro o sistemas de acuaponía en interiores. Con la fusión de la cuarta RI de tecnologías disruptivas que atraviesan los ámbitos digital, físico y biológico, el sistema alimentario está entrando en una era de desmaterialización y fragmentación de los agentes biológicos de producción, sustituidos por una mayor materialización de los insumos industriales y sintetizados en laboratorio: es decir, sustituyendo los animales por tractores y carne cultivada, las semillas por información de secuencias digitales o los pastores por drones. La digitalización de servicios también está creando un nuevo trabajo oculto impulsado por la automatización y los nuevos canales de distribución: desde fábricas «oscuras» hasta cocinas «fantasma», pasando por el trabajo duro y no reconocido que hay detrás de las IAs que aún no son tan autónomas como las corporaciones tecnológicas anuncian.
El desentrañamiento de estos vínculos entre las tecnologías y la industria revela cómo las costumbres alimentarias siempre han sido construidas socialmente, lo que nos permite vislumbrar su probable evolución. Estos avances tecnológicos se introducen en todo el mundo como avances neutrales, pero son el resultado de decisiones socioeconómicas y políticas de inversores y actores industriales de países con altos ingresos.
Conclusiones: gobernanza alimentaria para un futuro postautomatizado
Las relaciones internacionales y los acontecimientos bélicos han configurado la alimentación y la agricultura durante siglos. A pesar de todas las palabras de moda — como agricultura de precisión, agricultura inteligente o intensificación sostenible—, el sistema alimentario industrial no está logrando proporcionar dietas saludables y sostenibles sin dañar el planeta. Las políticas públicas no avanzan con la suficiente rapidez y las actuales asignaciones de subvenciones perpetúan prácticas perjudiciales. Las brechas digitales y económicas están aumentando exponencialmente en la cuarta RI. Al mismo tiempo, la complejidad de los seres vivos y los ecosistemas sigue siendo una barrera para completar la industrialización total de los alimentos. El sistema alimentario es el canario en la mina de carbón de unas sociedades cada vez más automatizadas. Esto plantea cuestiones complejas sobre cómo proporcionar medios de vida saludables y significativos para el crecimiento previsto de la «mano de obra excedente».
Los modelos anteriores de política y gobernanza alimentaria que se centraban únicamente en aumentar el rendimiento ya no son adecuados. Se necesitan nuevas metodologías de gobernanza e investigación para estar a la altura de los deseos de enfoques más inclusivos y nuevas tecnologías que estén en consonancia con la innovación responsable. Los sistemas alimentarios en la cuarta RI han alcanzado una etapa en la que la tecnología y la democracia de los datos están irremediablemente entrelazadas con la democracia alimentaria, lo que abre debates sobre cómo realizar la transición hacia un futuro alimentario postautomatizado que se centre en inteligencia artificial ética y los modelos de código abierto, entre otros avances que aún no podemos imaginar. Estos retos están acelerando la necesidad de replantearse los alimentos no como un bien industrial, sino como un servicio público y un bien común, un objetivo que se ha convertido en una necesidad urgente más que en una utopía lejana.
La publicación completa resumida en este artículo se titula «Industrial Food Systems», y es una entrada de la nueva Elgar Encyclopedia of Food and Society, editada por Lewis Holloway, Michael K. Goodman, Damian Maye, Moya Kneafsey, Alexandra E. Sexton, y Ana Moragues-Faus.